Allumer un feu qui tient, même par temps humide

Un soir de novembre, après une journée de crachin, la scène se répète dans bien des bivouacs : un groupe use deux boîtes d'allumettes sur un tas de branches ramassées par terre. Elles fument, sifflent, puis s'éteignent. Le problème n'est ni la technique d'allumage ni la malchance. Tout ce qui a été posé dans le foyer sort de la litière détrempée. Avec des brindilles cassées sur un sapin mort resté debout, le même feu aurait pris du premier coup.

Le feu obéit à des règles simples. Les connaître permet de comprendre pourquoi ça échoue, et donc de corriger.

Le triangle du feu, version terrain

Pour qu'une flamme existe, il faut trois choses en même temps : un combustible, un comburant (l'oxygène de l'air) et de la chaleur. Retirez un seul côté et le feu meurt. C'est aussi simple que ça, et presque toutes les erreurs se rangent dans l'une de ces trois cases.

Côté combustible, l'ennemi est l'eau. Un bois humide doit d'abord évaporer son eau avant de brûler, et cette évaporation consomme la chaleur que vous essayez justement de lui donner. Le bois de chauffage correct affiche moins de 20 % d'humidité. Une branche tombée au sol en automne peut dépasser largement ce chiffre.

Côté comburant, l'erreur classique consiste à étouffer le feu naissant sous trop de bois, tassé, sans espace pour que l'air circule. Côté chaleur, c'est l'inverse : on met des branches trop grosses trop tôt, et la petite flamme de départ n'a pas assez d'énergie pour les porter à température.

schéma · triangle du feu

La progression : du fin vers le gros, et tout préparé avant

La règle qui change tout : on ne craque rien tant que tout le bois n'est pas trié et posé à portée de main. Un feu naissant dure une à deux minutes avant de réclamer la taille suivante. Si vous devez partir chercher du petit bois à ce moment, il sera mort à votre retour.

On prépare quatre tas distincts, sur une bâche, un sac ou des branches, jamais à même le sol mouillé :

• L'amadou : ce qui s'enflamme avec une étincelle ou une flamme. Écorce de bouleau, herbe sèche, copeaux très fins, coton. Deux bonnes poignées serrées.
• Le petit bois : des brindilles de l'épaisseur d'une allumette à celle d'un crayon. Une brassée entière, soit à peu près ce qu'on tient entre les deux bras. C'est toujours là qu'on en manque.
• Le bois moyen : de l'épaisseur d'un pouce à celle d'un poignet, soit 2 à 5 cm, en longueurs de 30 à 50 cm. Une deuxième brassée.
• Les bûches : au-delà du poignet. Ce qu'il faut pour la durée prévue, sachant qu'un feu de cuisson tient une heure avec une petite pile, et qu'une nuit entière en demande beaucoup plus.

Par temps humide, doublez la quantité de petit bois. Il faudra plus de flamme, plus longtemps, pour sécher et allumer le bois moyen. Autre habitude utile : fendez une partie du bois moyen. Une face fraîchement fendue, sortie du cœur, s'allume nettement mieux qu'une écorce gorgée d'eau.

Trouver du sec quand tout est mouillé

Le sol est le pire endroit pour chercher. Ce qui y traîne boit l'humidité par en dessous, même quand il ne pleut plus. Il faut lever les yeux.

Le bois mort sur pied est la première ressource : un petit arbre sec encore debout, des branches mortes accrochées dans le bas des résineux. Les brindilles fines, grises et sans aiguilles qui garnissent le bas des épicéas et des sapins restent souvent sèches sous la pluie, protégées par le houppier. Un test simple : la branche doit casser net avec un claquement sec. Si elle plie, elle est trop humide ou encore vivante, et vous la laissez.

Le cœur des branches reste sec plus longtemps que l'extérieur. Une branche morte de la grosseur du poignet, trempée en surface, se fend au couteau ou à la hachette et donne des copeaux secs à l'intérieur. On en tire aussi des bâtons à plumes (ces bâtons dont on relève de fins copeaux sans les détacher), qui remplacent très bien le petit bois introuvable.

L'écorce de bouleau est un cadeau. Elle contient des huiles qui brûlent même humide. On la prélève sur des arbres morts ou au sol, en petits lambeaux, sans écorcer un arbre vivant, ce qui l'abîme durablement. Frottez les lambeaux entre les mains pour obtenir une bourre fibreuse : elle prend à l'étincelle.

Les résineux offrent un autre trésor, le bois gras : les souches et les nœuds de pin morts se gorgent de résine avec le temps. Ils sentent la térébenthine et brûlent longtemps avec une flamme fumeuse, même mouillés. Quelques copeaux suffisent à lancer un feu difficile. Enfin, les tiges sèches restées debout (graminées hautes, ombellifères, ronces mortes) sèchent vite au vent et font un bon amadou d'appoint.

Et la meilleure solution reste de ne pas dépendre du terrain : un sachet étanche avec des cotons imbibés de vaseline, quelques cubes allume-feu ou de l'écorce de bouleau récoltée par beau temps. Cela pèse quelques grammes et sauve les mauvaises soirées.

Allumer : briquet, allumettes tempête, ferrocérium

Le briquet à pierre classique reste l'outil le plus rapide. Son point faible est le froid : sous zéro, le gaz se vaporise mal. On le garde dans une poche intérieure, près du corps, et on en emporte deux.

Les allumettes tempête brûlent une dizaine de secondes, même sous la pluie ou au vent, et se rallument parfois après un passage dans l'eau. Elles sont précieuses pour lancer un amadou moyen, qui a besoin d'une flamme soutenue plutôt que d'un bref éclair.

Le ferrocérium, souvent vendu sous le nom de firesteel ou pierre à feu, est un alliage de terres rares (surtout cérium et lanthane) avec du fer et parfois du magnésium. En le raclant avec le dos d'une lame ou un grattoir, on arrache des particules qui s'enflamment dans l'air, autour de 3 000 °C. Il fonctionne mouillé une fois essuyé, ne craint ni le froid ni l'altitude, et sert des milliers de fois. Mais une étincelle, aussi chaude soit-elle, ne dure qu'un instant : elle n'allume qu'un amadou très fin et sec. Posez la tige au contact de l'amadou et tirez la tige en arrière plutôt que de pousser le grattoir vers l'avant : les étincelles tombent au bon endroit sans que le geste ne disperse votre nid.

Quel que soit l'outil, allumez l'amadou par le côté exposé au vent, pour que la flamme soit poussée vers le combustible, et protégez-le avec le corps.

Trois montages, trois usages

Le montage n'est pas une question d'esthétique. Il règle la circulation de l'air et la façon dont les flammes montent, donc ce que le feu va produire.

schéma · trois montages

Le tipi est le montage de démarrage par excellence. Le petit bois appuyé en cône au-dessus de l'amadou forme une cheminée : l'air entre par le bas, les flammes montent et lèchent chaque bâton sur toute sa longueur. Il chauffe fort, fait bouillir une gamelle vite, sèche des vêtements. Son défaut : il s'effondre en brûlant et consomme beaucoup. Laissez une ouverture côté vent pour glisser la flamme.

La cabane (log cabin) empile des bûchettes par paires croisées, comme un puits, autour d'un petit tipi central. Elle brûle de façon régulière et laisse un lit de braises bien à plat, idéal pour poser une grille ou une casserole. C'est le montage de cuisine. Il exige un peu plus de bois préparé, mais pardonne mieux les erreurs une fois lancé.

L'étoile, ou feu indien, dispose quatre à six grosses branches en rayons, pointes vers un foyer central. Seules les extrémités brûlent. Quand elles se consument, on pousse chaque branche vers le centre. On règle ainsi l'intensité à la main, et un seul tas de bois tient une nuit entière avec une surveillance légère. On l'allume en tipi, puis on dispose les rayons une fois le feu bien établi.

Sol détrempé ou enneigé : construire une plateforme

Un feu posé sur de la boue ou sur la neige passe son énergie à faire fondre et à évaporer ce qui est dessous. Sur la neige, il s'enfonce, se noie dans sa propre eau de fonte et meurt. La parade est une plateforme : une rangée de branches de la grosseur du poignet, posées côte à côte et jointives, éventuellement une seconde couche croisée par-dessus. Le feu se construit dessus. Les branches de la plateforme finiront par brûler, mais bien après que le feu a pris. Sur sol détrempé, des pierres plates bien sèches font aussi l'affaire. Évitez les galets de rivière : l'eau emprisonnée peut les faire éclater à la chaleur.

Sur la neige, un feu superbement monté peut disparaître en une demi-heure au fond d'un trou de neige fondue. Posé sur une double couche de branches de bois mort, le même feu tient jusqu'au matin.

Le cadre légal en France

Avant de craquer quoi que ce soit, il faut savoir où l'on est. L'article L. 131-1 du Code forestier interdit à toute personne autre que le propriétaire du terrain, ou ceux qui tiennent leurs droits de lui, de porter ou d'allumer du feu à l'intérieur des bois, forêts, plantations, reboisements et landes, et jusqu'à 200 mètres de ces terrains. Cette interdiction vaut toute l'année, pas seulement l'été. L'infraction est une contravention de 4e classe, jusqu'à 750 € d'amende (135 € en amende forfaitaire).

Le propriétaire lui-même n'est pas libre de tout : le préfet peut réglementer ou interdire l'usage du feu pendant les périodes à risque, y compris pour lui. Ces arrêtés varient d'un département à l'autre, dans leurs dates comme dans leur contenu, et sont consultables sur le site de la préfecture. Et si un feu provoque un incendie, même sans intention, on quitte le terrain de la contravention pour celui du délit, avec des peines de prison et d'amende.

En pratique : un feu en milieu naturel se fait chez soi ou avec l'accord écrit du propriétaire, en vérifiant l'arrêté préfectoral du moment, jamais par vent fort, et sur un emplacement dégagé de toute végétation sèche sur plusieurs mètres. Le réchaud reste souvent la seule option légale en randonnée.

Éteindre pour de bon

Un feu qu'on croit éteint peut couver des heures sous la cendre, et même courir sous terre dans l'humus ou les racines pour ressortir plus loin. On arrête d'alimenter le feu une heure avant de partir, pour ne laisser que des braises. Puis on noie : de l'eau en quantité, versée lentement, en remuant cendres et braises avec un bâton, puis de l'eau encore. On retourne les tisons. Ensuite, le test de la main : paume au-dessus puis au contact des cendres. Si on sent la moindre chaleur, ce n'est pas fini. Sans eau, on étouffe avec de la terre minérale (pas de l'humus, qui brûle) en remuant de la même façon, mais c'est moins sûr.

Gardez l'eau d'extinction à côté du foyer dès l'allumage, pas au fond du sac. Le jour où une braise saute dans l'herbe sèche, elle doit être à portée de main.